Pengertian CPU dapat kita ketahui secara ringkas dari kepanjangan CPU itu sendiri. CPU merupakan singkatan dari Central Processing Unit atau Unit Pengolah Pusat. Secara awam, kita sering menyebutnya sebagai prosesor.
Karena merupakan pusat pengolahan data dalam sebuah komputer, CPU dapat diibaratkan sebagai sebuah otak dari komputer itu sendiri. Cepat atau lambatnya kinerja dari sebuah komputer cukup ditentukan oleh kualitas dan teknologi dari CPU yang digunakan.
Cara kerja CPU menurut wikipedia, hampir sama dengan cara kerja kalkulator. Hanya saja pemrosesan data yang mampu ditangani sebuah CPU lebih kuat dan mungkin lebih kompleks dari yang dapat ditangani oleh sebuah kalkulator umum. Sebuah CPU selain dapat mengolah data aritmatika, juga dapat mengelola data yang bersifat logika. Secara sederhana, selain dapat berhitung, CPU juga bisa membandingkan.
Namun terkadang pengertian CPU menjadi berlainan ketika digunakan dalam bahasa sehari-hari. Seorang ketua organisasi pemuda yang bertanya kepada bawahannya ” Monitor dan keyboardnya sudah ada, tapi kok CPUnya tidak dibawa?”
Bisa dipastikan bahwa kata CPU yang digunakan diatas bukanlah merujuk pada CPU sebagai sebuah prosessor, namun CPU sebagai kesatuan Prosesor, MainBoard, RAM, Hardisk yang terinstall dalam sebuah casing seperti gambar disamping. Sebenarnya yang dimaksud oleh si ketua pemuda dalam cerita diatas adalah computer tower (merujuk istilah wikipedia). Namun mungkin karena alasan kemudahan, istilah CPU digunakan untuk menghemat kata. Dengan demikian kita melihat setidaknya ada dua makna atau dua pengertian CPU tergantung dari konteks pembicaraan.